马斯洛认为，人类有五种基本需要，即生理需要、安全需要、社交需要、尊重需要和自我实现需要。这五种需要按照先后次序排列成如下层次。

自我实现需要 最大限度地发挥自身潜力、实现自己追求的理想境界 工作的挑战、荣誉、晋升机会 尊重需要 自尊、受别人尊重 上级认可、负责重要的工作 社交需要 归属某种集团、获得良好人际关系的需要 工作中良好的人际关系、令人信服的上级 安全需要 回避风险、保障自身安全的需要 人身和财产安全、工作安全保障 生理需要 食物、睡眠、排泄等动物的基本需要 温度、基本收入、工作环境

马斯洛认为，一般情况下，人们按照上述层次逐级追求自身需要的满足，并从中受到激励，但已经得到满足的需要不再具有激励行为的能力。同时，占主导地位的优势需要会随着人们经济状况的变化而改变。