地低于1亩，对农民来说，土地已不再是聚宝盆，而成了保命田，更糟糕的是，由于生态环境恶化与非农业占地，耕地每年以几百万亩的速度锐减，相反，农业人口却在不断膨胀。这种状况不改变，中国农业难以实现规模化经营，也难以应对入世后国外农业的激烈竞争。
纵观发达国家农业现代化，无不伴随着劳动力由农业向非农产业、由农村向城市的大量转移。比如美国，经济起飞时期农业人口下降了72％，日本二战后农业人口下降了65％。而在中国，农村人口转移却长期停滞，裹足不前。造成城乡二元化结构的原因，既有户籍制度壁垒等政策因素，也有城市化发展思路的偏差。后者主要指20世纪80年代以来，实行的优先发展小城镇战略。主张此战略的依据，主要考虑现有大城市容量有限，新建中等城市代价过高，而小城镇能化整为零。据当初测算，如果有5万个建制镇，平均吸纳2000人，就可转移1亿农村人口，投资少、见效快，被认为是符合国情、国力，具有中国特色的城市化道路。
10多年来的发展证明，小城镇战略的负面作用，是决策者始料不及的。到1996年末，全国14000多个建制镇，平均人口4520人，其中非农业人口只有2072人。在乡镇务工经商的农业人口不足3000万，与当初的设想相比，简直是天壤之别。乡镇企业有92％建在自然村，村村点火，户户冒烟，农民工兼业经营，搂草打兔子两不误，平时上工，忙时务农，土地粗种薄收，交粮完税，喂猪过年，农业分散经营，商品化极低。1997年亚洲金融危机，30％以上的乡镇企业停产倒闭，大批农民工回流田间，做工人的荣光荡然无存。发展小城镇，给基层财政背上了沉重的包袱。在此期间，全国新设建制镇遍地开花，多达1万多个，投资4000多亿元，自筹资金这一块数额不菲，由于乡镇企业不景气，镇政府还贷乏术，全国乡镇平均欠债400多万元。近两年，乡镇裁撤合并，几千亿的投入，大部分成了沉没成本，泥牛入海再无消息。翻一翻世界城市发展史，至今尚没有通过发展小城镇而走上城市化道路的先例。发达国家全都是自上而下，先发展大中城市，然后配套发展小城镇和卫星城，最后实现城乡一体化，若反其道而行之，违背城市化发展规律，必定酿成苦酒。
根据人口学中的人口流动高位移规律，劳动力流动遵守就高原则，总是从边际效益低的区域，流向边际效益高的区域。与小城镇无边落木萧萧下形成鲜明对比，大中城市民工潮年年看涨，一浪高过一浪。国务院研究中心曾作过调查，农民自发组织流动的占75.6％，初次外出者工作目标明确的占87.7％，中国的农民最聪明，他们怎会节衣缩食、忍饥受冻、遭人白眼去盲目流动呢？在政府的逆向调节下，民工潮尚且汹涌如潮，这种现象早应引起政府的反思，在市场经济规律面前，政府这只有形之手，只能因势利导，顺水推舟，决不应不疏反堵。
从整个国民经济的发展看，农村剩余劳动力的转移，是劳动力资源再配置的过程，劳动力的边际生产率提高了，必然会对经济发展起促进作用。问题在于，劳动力转移的主要方向，到底应该如何定位呢？
我们知道，城市规模扩大，会产生聚集效应。100多年前，恩格斯说过，250万人集中于伦敦，使每个人的力量增加了100倍，指的就是城市的规模效应。一方面，城市化水平越高，土地、基础设施的利用效率就越高。据调查，我国城市人均用地为101.2平方米，而镇里的人均用地为142.6平方米。按县城人均用地120平方米计算，如果将2亿劳动力转移到城里，会比转移到镇里，节约出44亿平方米的用地。水、电、道路、通讯等基础设施，一次性投入很大，但它一旦建成，使用的边际成本很小。城市里人口众多，厂商云集，他们共同分享着这些基础设施，降低了使用成本，提高了资源的利用率。另一方面，在城市里，产业间会形成产业链，一个食品加工企业，产前需要设备、原料，产后得包装、销售，自然就促进了农业、加工业、商业的发展，这些行业也会带动其相关产业的兴起，于是就业增加、消费增多。城市里的企业较多，为抢占市场、增加利润，它们之间相互竞争，迫使企业加强管理、改进技术、降低销售价格，消费者为之受益非浅，消费者和企业实现了双赢。由于人口集中，经济主体间的交往多，资金流量大，也促进了金融市场的发展，银行业、保险业、证券业便可大显身手。各大行业间的互动性，使城市的经济总量像滚雪球般地增长。
当然，城市规模过度膨胀，也会带来额外的代价，如交通拥挤、生态恶化等。城市的发展规模，应力求在二者相抵后，取得净收益的最大值。据统计分析，一个城市人口达到25万，才能显示出规模效应，低于这个数，就存在城市资源浪费现象。1999年，我国有20万以上非农业户口的城市，只有311个。2000年，我国的县级城市共2074个，也就是说，这些城市中仅13.1％的城市达到了应有的规模，还有86.9％的城市资源没有得到充分利用，发展空间很大。为使我国的各个城市具有规模效应，每个城市平均增加10万人口，就可以让2.07亿人实现农转非。其实，让一个城市增加10万人，并不是不可能，在我国温州市，现有200多万的外来人口。我国有333个地市，如果每个地市吸纳劳动力的数量，有温州市的1／3，可以创造出2.22亿个就业机会；如果吸纳劳动力是温州市的1／4，可以让1.67亿农民进城。农村剩余劳动力的转移，不仅解决了农村人多地少的矛盾，而且能够加快城市化进程，不失为两全其美的良策。
以前我国的城市化战略，是严格控制大城市，限制中等城市，鼓励发展小城市，之所以如此，据说是担心农民大量涌入，引发城市病，其中最重要的，是担心吃苦耐劳、开价低廉的民工，会抢了城里人的饭碗，使本已压力很重的城市就业雪上加霜。而美国却有一个案例，与人们的想象正好相反：1980年，古巴政府放松移民限制，短短4个月，先后有12.5万古巴人涌向美国迈阿密地区，造成当地劳动力总规模增加了7％。美国经济学家进行了跟踪调查，不仅把该区移民涌入前后工资水平和失业率进行比较，还将其与全美国的经济状况、工资、就业结合起来进行研究。
结论十分肯定：古巴移民炸弹的威力远非想象的可怕，

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