1990年，美国密西根大学商学院教授普拉哈拉德(c.k.prahalad)和伦敦商学院教授哈默尔(g.hamel)在哈佛商业评论上发表《企业核心竞争力》(thecorecompetenceofthecorporation)一文，标志着企业核心竞争力理论的正式提出，该理论较目前其他企业理论更好地解释了成功企业竞争优势长期存在的原因，因此它成为近年来企业理论研究的热点，并且为企业多元化经营提供可行的方案。
一、对企业核心竞争力的一般理解
多元化经营是指企业同时在多个相关或不相关的产业领域经营不同的业务的战略。近年来国内外企业多元化经营失败的例子比比皆是，如巨人集团、广州太阳神、沈阳飞龙、韩国大宇等等，这些企业本来抱着拓展领域、分散风险、增加利润的愿望搞多元化经营，结果反而搬起石头砸了自己的脚甚掘坟墓，其后果触目惊心。于是，有的人开始怀疑或反对多元化经营。还有的人则为多元化经营辩解，认为这些企业多元化经营失败是有原因的，如缺乏资金、缺乏技术、缺乏人才；所拓展的领域竞争激烈，企业内部机制不灵活；新行业与主业相关性小，行业跨度大等等。
以上这些原因的分析尽管有一定道理，但存在着表面化，没有切中问题实质要害，企业多元化经营的失败在于缺乏核心竞争力，及企业没有完成核心竞争力的转移。企业多元化经营不是不能搞，关键看有没有那份能力，即核心竞争力。所谓核心竞争力根据首创者普拉哈拉德（c.k.prahalad）和哈麦尔(garyhamel)的定义应为：组织中的积累性学识，特别是关于如何协调不同的生产技能和有机结合多种技术流派的学识。locaLHoST
1、企业核心竞争力的要点
（1）核心竞争力的载体是企业整体，而不是企业的某个业务部门、某个行业领域；核心竞争力是从企业过去的成长历程中积累而产生的，而不是通过市场交易可获得的；关键在于“协调”和“有机结合”，而不是某种可分散的技术和技能；存在形态基本上是结构性的、隐性的，而非要素性的、显性的。
（2）核心竞争力不是资产，它不会出现在资产负债表上；不是局限于个别产品，而是可以打开多种产品潜在市场大门的能力；不是企业可以用来生产中间产品或最终产品的另一种资源；不是企业创造价值的充分条件；不是已经普及的能力；不是固定不变的，企业在某阶段的核心竞争力到后阶段可能成为一般能力；不是易为某个人或某小组完全掌握。
二、企业核心竞争力与企业竞争力的区别
企业的竞争力是正常意义上所指的企业功能领域上的竞争能力。企业的资源、知识和技术等只要具有一定优势都可以具有竞争力。竞争能力在具体形式可以表现为企业的营销竞争能力、品牌竞争能力、技术竞争能力等。这些竞争能力只是企业活动在某一方面、某一领域的竞争能力，是一种相对的优势，其稳定性也相对较差，如一个产品的生命周期进入晚期，该产品的竞争力也随之减弱和消失。而企业的核心竞争力是处于企业核心地位，使竞争对手在一个较长时期内难以超越的竞争力，它具有较长的生命周期和较高的稳定性，能使企业保持长期稳定的竞争优势，获得稳定的超额利润。
核心竞争力还有增强企业一般竞争力的作用。例如，随着人们生活水平的提高，噪音较大而制冷效果相对较弱的窗式空调有逐渐被分体式空调取代的趋势，而海尔集团运用其核心竞争力之一的研发优势，成功地将其窗式空调机的噪音由一般窗机的40—50分贝降至30分贝左右，同时提高了窗式空调的制冷效果，从而延长了窗式空调机的生命周期。
但是核心竞争力的形成又依赖于企业所拥有的各种竞争力，企业核心竞争力构建的过程就是以企业的一般竞争力为基础，并对其进行整合，使其上升为更“高级”的竞争力的过程。所以核心竞争力的形成要经历企业内部资源、知识、技术等的积累、整合过程。