20世纪30年代以后，特别是二战以后，随着国际市场一体化程度的提高和农产品市场竞争的加剧，欧美农民合作社率先出现了大规模合并和纵向一体化发展的趋势。这一发展，导致了合作社数量急剧减少，经营规模迅速扩大，公司化倾向日益增强。在合作社横向合并和纵向一体化联合的过程中，合作社联社的成员社之间不再强调资本报酬有限、平均股、一人一票等平等原则，而是有的采取股份制联合的方式，有的采取按交易额比例联合的方式，还有的开始向社会公开发行股票。对于其他一些合作原则，各国合作社也采取了不同的变通做法。有些合作社开始对成员数量进行限制，有的合作社对公共积累采取记入个人账户或配股到人的办法，还有合作社对不同的经营项目分别采取营利和不营利原则等。因此 ，合作社的公司化，是当今欧美各国农民合作社中出现一种普遍趋势。20世纪80年代后期，日本农协在农产品市场对外开放的形势下，也开始一系列适应市场竞争的体制改革。
1921年，国际合作社联盟将罗虚代尔原则整理、归并后收入章程。1934年以后经过重新审订，于1937年被联盟大会确定为组建合作社组织的国际标准。1996年，国际合作社联盟再次修订后，确定了6条原则：1.社员资格可以自愿和不受歧视地取得；2.合作社按社员事先约定的方式管理，社员享有平等投票权。3.对股份利息进行严格限制；4.合作社盈余用于发展合作社业务和按社员交易额分配；5.开展合作原则和合作技术方面的培训教育；6.加强合作社之间在地方、全国和国际范围内的合作。
近20年来，由于前苏联、东欧各国的合作社组织相继解体，发展中国家的合作运动停滞不前，发达国家的合作社面临空前激烈的商业竞争，合作社的传统原则和制度安排引起了经济学界的批评，一些经济学家为此提出了若干改进意见。LocalhoST例如，著名的制度经济学家德姆兹认为，明晰产权，可以解决合作社持续发展的问题。威廉姆森认为，合作社实行纵向一体化的组织战略，可以避免农产品采购企业的机会主义行为，减少农业生产者的脆弱性。布坎南认为，在经济生活中，除了公共物品和私人物品外，还有一种准公共物品或俱乐部物品，这种准公共物品在限制成员人数的前提下，可以保证所有成员拥有平等的使用机会，而不妨碍和减少本团体中其他成员的使用机会。博弈论专家斯太茨（stssts）和萨克斯顿（sexton）认为，如果合作社实行按比例分担责任和分享利益的原则，就可以达到博弈论中的稳定合作解。
面对实践中的问题、理论界批评和建议，一些国家进行了合作社制度创新的尝试，其中最有代表性的是20世纪80年代在美国出现的“新一代合作社”。
新一代合作社具有以下一些制度特征：1.传统合作社往往是以销售初级农产品为主，而新一代合作社是以创造农产品附加值为主要战略。2.由于实行附加值战略需要对生产和销售进行大量技术性投资，因此农民必须承购大额股金，通常每个社员承购股金在5000至15000美元之间。3.股金必须事先支付，以便束缚社员和确保股本基数。4.股金额度与交售农产品数量相联系，一个社员必须承购与其农产品交售配额相对应的股金。5.如果社员不能提供合同规定数量和质量标准的产品，合作社就从市场上购买这些产品，并按市场价格计入社员账户。6.社员资格不开放，社员股份从农产品交货配额得到在理事会批准以后可以交易。因此存在一个股份市场，它们的价值依据人们对合作社绩效的预期而变动。7.由于股份是可交易的，因此整个股本金具有永久性（在传统合作社中，由于社员退社自由，因此股本不稳定），这样银行就能提供条件优惠的贷款。由于社员资格不开放和股份可以交易，意味着未分配基金在交易市场上可以被股份价格资本化，因此资产净值在已分配和未分配资本中的组成比例也就不再重要。在现实中，大部分新一代合作社由于实行利润全额返还，因此并没有多少未分配的资产净值。8.如果经营规模要扩大，就出售更多的股份（集资），首先是卖给已有的社员，然后再卖给其他农民。9.如果在经营规模不扩大的情况下需要更多的资本（例如技术更新等），则社员被要求按其交易配额的比例增加股金。对农民来说，这样的额外投资是合理的——如果他们反对，那么他们的交易配额就会下降。10.为了避免合作社被一个社员独占，有些新一代合作社对每个社员可以拥有的股金进行限制。11.利润作为惠顾者退款返还给社员。由于社员投资和交货数量成一定比例，因此红利也与社员持股成比例。几乎所有的退款都是现金支付，只留很小的数量作为储备金，甚至完全不留。12.有的时候合作社也向社区出售优先股，但对优先股有8％的利率限制，而且没有投票权。13.理事会由社员在其之间选举产生，合作社实行专家管理，一切重大事项都要经过可行性研究。