改革开放20多年来，中国在经济高速发展的同时，社会成员间的收入差距也出现不断扩大的趋向。据世界银行1997年的报告，中国的基尼系数已达到0.415，而国内有关专家测算，这个数字现已超过0.5。据对北京、广州、南京、哈尔滨、兰州五城市300户穷人和富人家庭的调查(中国社科院社会学所“城市家庭的贫富分化”课题组于2003年完成)，中国城市家庭存在严重的贫富分化。从收入和消费两方面分析，近年来城市贫富分化呈现结构性特征。结构性、制度性的因素和缺陷对贫富差距不断拉大的现状有十分重要的影响。
特征一:收入水平悬殊，两极分化显现
在西方发达国家，最富裕的20%人口的财富一般是最贫困的20%人口的6-7倍，在美国，这个比例为10倍。国家统计局2002年的抽样调查显示，中国20%最高收入家庭与20%最低收入家庭的差距是15倍。城镇收入最高的20%家庭的人均年收入是收入最低20%家庭的5.08倍；收入最高的10%家庭为收入最低10%家庭的7.9倍，比1992年扩大了4.6倍。
现实生活中可感受到的贫富差距远远高于平均数字，且低于平均收入水平的困难群体正在扩大。接受本次调查的富人家庭年人均收入为8127.40元，穷人家庭年人均收入为351.74元，两者相差23倍左右。按月人均收入计算，穷人家庭是42元，而富人家庭最高为5万元，后者是前者的1000倍以上。由于受样本和其它因素的限制，以上数字还远不是贫富差距的极端反映。
从收入差距的形成和变化来看，贫富差距在近10年中越拉越大，社会已出现两极分化的特征。LOcALhoSt1988年城镇居民货币收入的基尼系数为0.23，1995年达到0.33，2000年又比1995年上升了10-15%，收入差距扩大的速度甚至已超过了农村。
如果将收入界定为由工资、工资外收入、实物补贴、福利、资本收入、赠与等内容构成，富人与穷人的收入结构在近年中出现了反方向变化。
富人的收入来源呈现出多样化和增值速度快的特点。表现在：第一，工资外收入和资本收入，如商业利润、投资分红、股票收益、兼职收入、讲课费、稿费等等在总收入中占有越来越重要的比重。与此同时，由于存在一些不公平的“逆向调节”政策—收入地位较高的群体常常得到更高的福利分配，而较低的群体相反—许多在“体制内”就业的“新富人”仍保持着对社会稀缺*利资源的占有，继续享有体制内的福利和实物补贴，享有住房、公费医疗、养老、加薪等等福利性、实物性收益。第二，富人通常拥有的货币资本和人力资本具有收益率高、增值速度快的特点。在市场规律支配下，货币资本收益按几何级数增长与工薪收入按算术级数增长，资本收益在社会总财富增量中的比重愈益上升，财富迅速向富人手里集中的趋势不可避免。此外，许多富人有较高的人力资本，如高学历、丰富的管理经验，或者其它与市场经济要求相一致的要素，如敢于冒险、勇于创新以及社会交往能力等等，更容易占据高回报的职业位置，获取高额收益。
穷人的收入来源则呈现出相反的倾向，近年来逐步萎缩，价值递减。表现在：第一，构成穷人最主要收入来源的工资性收入以及福利和补贴出现萎缩，甚至丧失。在1990年代中期企业制度改革后，下岗失业、内退退休，或企业不景气使得一大批城市人的工资性收入下降或丧失。国家统计局调查显示，1999年，20%低收入户中，实际收入较上年降低的比例均超过70%，一些城市则超过90%。此外，城市社会保障制度的改革也使得医疗、养老、住房、教育等大宗消费负担更多地从社会向个人转移，原有的福利性、实物性收入渠道萎缩，一些项目被取消。调查显示，低收入者需要承担的医疗、住房等负担极其沉重，收入水平不能满足必要的、基本的消费性支出的问题日渐突出，这进一步加重了穷人经济状况的恶化程度。第二，非技术性劳动力的市场价值下降，收入回报递减。许多穷人正在从事的非正规职业，如小商小贩等，由于劳动力过剩，已经出现收益率逐年递减的状况。此外，与高学历、高技术的人力资本相比，非技术性劳动力的收入增长率有越来越低的趋向，这部分劳动力的相对收入地位因此而日益降低。穷人的状况是，不仅相对收入地位愈益下降，而且出现了绝对收入下降的情况。与富裕阶层的出现和财富迅速向其集中相对应的是，近年又出现了一批以失业、下岗人员，停产半停产企业工人和内退、退休者为主体的“新穷人”群体，城市社会出现两极分化的态势。
特征二：消费能力悬殊，消费需求出现断裂
对于一个家庭来说，消费是收入的函数，也是收入的物化形式。此次调查结果显示，贫富群体无论在消费总量还是在消费结构上都存在极大的差异。富人的消费结构主要侧重于对享受性、时尚性生活品质的追求，而穷人的消费结构则主要倾向于对基本生存和温饱的维持。
据测算，本次调查的富人家庭的恩格尔系数是0.33，总体处于“富裕阶层”的生活水平线上；穷人家庭的恩格尔系数为0.54，总体生活在“勉强度日”的生活境况之中。在日常饮食的质与价上，贫富阶层所呈现出的差距比抽象的恩格尔系数更令人触目。对大多数的富人来说，后小康时代，或者象征富裕的生活方式—“饭馆想去就去”，甚至“吃腻了”，“只想吃青菜，喝粥”，关注一日三餐的营养分配，构成他们的日常饮食消费方式。对绝大多数穷人来说，小康生活距他们还有相当距离，下饭馆于他们绝对是一项奢侈性的消费，有的即使是吃碗两块钱的牛肉面也算是改善生活，相当多的人甚至还过着“肉一个月吃两回”，“老吃受不了”，“鸡蛋有时吃”的贫困生活。还有一部分穷人甚至生活在为一日三餐所困的境地，日常饮食质量和消费水平与富人相比有着天壤之别。
在耐用消费品和休闲娱乐方面，穷人和富人间的消费水平和消费需求更明显地呈现出“断裂”的特征。虽然在“第一类耐用消费品”（家具、家用电器等）的拥有量上，贫富群体没有呈现明显的差别，但这些耐用消费品在品种和实际价值上的极大差别凸现了这两个阶层在消费能力方面的时代性差异—穷人在耐用消费品方面的消费能力止步

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