软件初创企业的管理者多半是些怪人,他们穿体恤衫,成天吃方便面,在办公桌下过夜。不错,这很不雅,但是还挺管用,我们问一问比尔?盖茨(bill gates)、或者google的共同创办人拉里?佩吉(larry page)和谢尔盖?布林(sergey brin)就知道了。
按照上面的标准来看,卡萨特公司(cassatt)就是个另类了。该公司创办人、董事长、首席执行官比尔?科尔曼(bill coleman)论年龄,可以做硅谷典型创业者的父亲。他拥有大量风险投资的支持,还有不小一笔个人投资,他吃的也不是拉面,而多半是五分熟牛排这一类。
优胜劣汰的考验
但是卡萨特公司面临的一个很明显的问题是,公司现在这种繁荣的架势,能否经得起达尔文式优胜劣汰的残酷考验?这种考验,是所有初创企业都逃不掉的,不管它们是何来路。
“这种问题,你是得一直要问的:我们是不是应该走小而精的路子?”对方回答说。他今年56岁,皮肤黝黑,神情闲适。“但是做这么大规模的系统软件,靠两个家伙在车库里做,是做不出来的。”
他说这话应该不是空穴来风。bea系统公司的b来自比尔?科尔曼。bea系统公司是他1995年与人共同创办的,他还担任其管理者,直到2001年。公司2000年达到鼎盛时期,当时市值达500亿美元,科尔曼家族的股份占10亿美元。后来公司市值缩水,降至30亿美元,但还是一支活跃的力量。
但是,科尔曼先生自己也指出,该公司尘埃落定之前,烧掉的资金以千万计。他现在既然重起炉灶,在规模上不会小于以前,甚至有过之而无不及。LOCAlHost
他的目标?是让卡萨特公司垄断一种新型软件的供应。这种软件有希望帮助企业更有效地管理其信息系统。有服务器问题吗?卡萨特可以帮助你关闭系统,把问题诊断出来,同时把工作分配给邻近的机器。网络流量突然增高让您头痛?软件会自动部署系统内其它地方的机器,这都不需要人的干预。
诱人前景
这是个诱人的前景。如果实现,企业不仅可以大大减少系统的运作人手,而且可以知道在企业的运作当中,计算机的能力是弹性的,是“按需定制”的。这个想法深得风险投资公司华平投资(warburg pincus)的喜爱,所以一下子注入大量资金,让公司可以招聘一班聪明的工程师,和一支高层管理团队,其中不乏科技业内的明星人物。华平投资也是不是bea的投资商,通过向bea的融资,将5000万美元变成了67.5亿美元。
资金雄厚,大腕云集,这使得卡萨特成为硅谷最热门的初创企业之一。有一工程师甚至回绝了google的工作邀请,加盟卡萨特。但是科尔曼先生很清楚,在市场上,这种群英荟萃的局面不见得有什么优势。潜在客户对卡萨特公司的判断标准,是要看其软件的质量。
再者,来自其它初创企业的竞争也很激烈。很多初创企业都比卡萨特更小而精,比如meiosys, qlusters, datasynapse和xensource.在这些小公司和大型的卡萨特公司之间,有很多中型公司,如opsware, vm ware,这两家公司去年被ems收购。ems是一家大型数据存储公司,正力图吸引潜在客户的注意。在这些背景之下,科尔曼怎样才能相信自己的公司能够胜出呢?他的回答可以总结为一句话:吃一堑长一智。
bea系统公司并不是科尔曼先生第一次创业的公司。1980年代早期,他还是visicorp公司副总。该公司发明了最早的电子数据表软件viscalc。后来,科尔曼创办了戴思特系统公司(dest systems),这是他的第一次创业体验,可惜该公司存活时间不长。然后他就职于硅谷最早的一家技术“孵化器”公司,离开后加盟太阳微系统公司(sun microsystems),在该公司效力将近10年后离开,与同事埃德?司哥特(ed scott)和庄思浩(alfred chuang)合办bea.
课堂上学不到的教训
这种大起大落的职业经历丰富了他的认识,也让他得到了很多课堂上学不到的教训。
首先,虽然软件市场几乎一直是初创企业的天地,这些先驱者却很少得到财务方面的利益。visicorp把电子数据表变成了个人电脑时代当仁不让的“杀手级”应用软件。但是不久,该软件就被莲花公司(lotus)赶上,lotus 1-2-3套件在visicalc的基础上进行了改进。再后来,微软公司(microsoft)将数据表纳入其办公室套件(office)之中,而这办公室组件又广泛应用,所以又将lotus打败。“我们发明了电子数据表,但是我们没有对它进行继续革新。只有不断革新才行。”科尔曼先生反思说。
第二个教训,是技术公司不能只爱技术。要使客户要求发生了变化,或者是出现了更好的技术,他们就有可能要作出转变。
例如,bea系统公司第一年时间就按照corba标准制作软件。corba是当时技术标准,可以让不同软件交流(corba是common object request broker architecture的缩写,即公用对象请求代理(调度)程序体系结构,译者注)。
但是不久,corba在潜在客户中就开始失宠。1996年,科尔曼先生和同事收购了tuxedo,这是一种同类技术。此收购等于将公司先前做的很多工作报废了。
“技术从来都不是最重要的。否则的话,我们就应该用corba了。重要的是客户从技术当中得到了什么价值。”
第三个教训,是快速成长的技术企业必须灵活对待公司战略的细枝末节。如果计划比较死板,就有可能跟不上变化,甚至影响反应速度。“我在太阳微系统公司这么多年,公司就从来没有什么战略。”科尔曼先生说。“公司有个远景:电脑的前景在于网络,忠于开放系统。其它一切,都是以这远景为源头。”
愿意把战略作为远景祭坛上的供品,这听起来奇怪,其实并不是很奇怪。在1990年代,管理作家加里?哈梅尔(gary hamel)和c.k.普哈拉(c.k.
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