【企业之间的工业工程循环设计，以及不同产业之间的循环设计，最后是经济活动与资源环境之间的复合设计和循环运作。这个从微观到宏观的过程反映了循环经济由循环工艺到循环经济的发展历史。
循环经济模式与传统经济模式区别的关键在于不同的经济价值观，即在经济活动的价值追求中体现了不同的经济目的。传统经济模式的目的是在不断降低成本的基础上生产和销售更多的商品，获取利润，积累财富。由于人们对成本的理解是狭隘的，没有考虑环境成本，所以这样建立起来的经济模式利用了甚至是浪费了大量的自然资源，破坏和污染了自然环境，总之是牺牲了人类赖以生存的资源和环境。循环经济在传统工业经济的基础上兼顾了生态环境的规律要求，体现了对自然资源的保护和节约利用，同时减少了排放物，有利于环境净化和可持续发展。
在经济价值观上，循环经济与传统工业经济的差别是明显的。传统工业经济只追求经济价值，没有考虑生态价值等其他价值的意义。循环经济不仅体现了经济价值，而且体现了生态价值，这种对多种价值的兼顾使得我们发掘出这样一种价值，即生态经济价值。所谓生态经济价值就是生态价值与经济价值融合的价值形式，是生态价值与经济价值共生、兼顾的产物。循环经济的发展意味着原有经济模式的调整，意味着过高的经济增长会出现减缓甚至是负增长，所以发展循环经济就是暂时牺牲部分经济价值，保护和发挥更大的生态环境价值。这是对过去片面强调经济价值的一种纠偏，纠偏的目的在于实现经济价值与生态价值在经济活动中的相对平衡。我们知道健康的必然是相对平衡的，相对平衡的经济活动、价值结构有利于经济长期健康地发展即可持续发展。lOCalhOsT
传统工业经济单一地体现了经济价值，循环经济不仅体现了经济价值，而且补充体现了生态价值，这是对传统经济的价值结构的有效调整。由此可提出如下问题:有没有一种经济模式单一地体现生态价值，而没有经济价值?在比较传统经济与循环经济的背景下提出这个问题是合乎逻辑的，但是从事实的角度来说没有意义。因为经济价值是所有经济活动的核心价值，取消了经济价值，也就无所谓经济活动、经济发展和经济模式了。
人类现在的经济活动之所以要兼顾生态价值和经济价值，是因为经济活动是一个系统，相比较生态系统来说，它只是一个微观的系统，该系统的健康运行要受到其环境的严重制约。经济活动的环境就是包括社会环境和生态环境在内的宏观系统。有人说，经济学家把生态环境当作经济活动的一个微观系统来研究，而生态学家则把经济活动当作生态系统的一个微观部分来研究。这话说的是对的，学科研究的视角差异必然造成世界理解的差异。简单比较生态系统和经济系统谁比谁更宏观，没有太大的意义。生态系统与经济系统的关系本来就不是宏观与微观的关系，不是一个谁包含谁的关系。生态系统与经济系统是一个交叉关系结构，两个系统有一个巨大的重合部分。如果说这两个系统没有重合的部分分别体现了生态价值和经济价值，那么这个重合的部分就体现了生态经济价值。只有这一部分才最有价值，真正体现了这两个系统关系发展的前景，体现了人类对经济发展的期望。
循环经济概念中的“循环”一词来源于生态循环，生态系统的物质、能量和信息循环。循环经济概念的构成本身就体现了将经济活动与生态运行进行融合与协调的愿望。经济活动中违背循环原则的流程必须减少，通过经济循环最大限度地利用自然资源、能源和信息。经济活动应根据资源循环速度来区别对待自然资源。 1.对几乎不可能循环恢复、探明储量稀少的自然资源和能源要竭力保护和循环利用，如稀有金属等;2.对几乎不可能循环恢复、探明储量较大的自然资源和能源要节约利用和循环利用，如煤炭、石油和铁矿等;3.对循环恢复快的自然资源、能源要大力开发利用，如太阳能、风能、海水等;4.对生态循环和工业循环由于恶化而造成的“废物”要尝试开发利用，如沙漠、污染物等。循环经济的发展应该立足于生态经济价值的发挥。生态经济价值是循环经济发展的价值趋向，其对经济发展的作用体现在价值观层面，这决定了其作用远远胜过对经济系统微观环节的改造。
综上所述，循环经济是对传统工业经济的背叛，背叛的主要表现是价值理念的补充和更新。传统工业经济的价值理念是劳动价值论。由于历史的原因，经济财富虽然来自于人类对自然资源的加工，但是自然资源的价值被忽视了。循环经济将人类的经济活动与生态循环结合起来理解和组织，兼顾了劳动价值和生态价值双重价值标准。生态经济价值标志着人类对经济价值的理解走过了三个阶段。第一阶段是劳动价值论。人类只承认劳动价值，其主要结论是“只有劳动才能创造价值，自然物没有价值”;在第二阶段，人们提出了生态价值论，自然资源的生态价值开始被承认，但是传统价值理念的影响为其确认制造了很多困难，生态价值论处于与劳动价值论对立并且艰难生存的阶段。在这个阶段的后期，聪明的人们开始寻求二者的融合，并且有了初步成果，这就是经济生态价值的提出。由此生态经济价值论正式诞生，它标志着人类对经济价值的理解完成了一个“正一反一合”的周期。如果说传统工业经济的价值理念是劳动价值论的话，那么循环经济的价值理念就是经济生态价值论。从学术界争论的情况看，人们往往纠缠于劳动价值论和生态价值论的对立关系，这是幼稚的，因为任何事物的发展都是在对立关系中实现统一的过程，只有统一关系才能代表事物的新阶段和相对高级的阶段。经济价值在经过了劳动价值论、生态价值论之后，以集大成的方式在经济生态价值论获得了巨大进展。