云乡也因此被媒体誉为中国“直选第一乡”。然而在现实中，步云乡的乡长直选却备受批评。2001年7月27日，中共中央发出通知，转发《中共全国人大常委会党组关于全国乡级人民代表大会换届选举工作有关问题的意见》（中发〖2001〗12号）。文件就乡镇长的选举特别指出：“依照宪法和地方组织法规定，乡长和副乡长、镇长和副镇长由乡、民族乡、镇的人民代表大会选举产生。过去有的地方曾提出进行直选乡镇长试点的要求，个别地方出现了选民直接投票选举产生乡镇长的情况。这与宪法和地方组织法的有关规定不符。在这次乡级人大换届选举中，各地乡镇长的选举要严格依照宪法和有关法律的规定进行。”2001年12月步云乡乡长任期已满，面临新的一轮乡长选举。是继续采用1998年的办法，还是回到传统的选举制度去？经过认真思索和广泛征求意见，步云乡的改革者做出了抉择：坚持乡长直选。不过，这一次选举的设计和组织者在策略上把直选纳入了“党委提名、间接等额选举”的框架，即“由全体选民直选举乡长候选人，交由党委提名，最后由人代会进行等额选举”，从而不直接与现行法律规定冲突。他们还在选举中引入了电视竞选。在12月15日的初选中，10名预备候选人在165人组成的直选联席会议上，依次演说了自己的施政纲领，长达5小时的现场直播由乡有线电视和有线广播同步进行，1万多乡民收看或收听了这一过程。经过投票，上届乡长谭晓秋和乡政府国土员谭志彬当选为初步候选人。此后这2位初步候选人到步云乡12个村作了施政演说。2001年12月31日，经过全体选民投票，谭晓秋以52.91%的得票率胜出。在随后的乡人代会上，谭晓秋以高票当选为步云乡第13届乡长，获得连任。
6、“海推直选”镇党委书记、镇长的探索。2002年8－9月湖北省京山县杨集镇做了这方面的试验。具体做法是：召开全体选民会议，由群众一人一票提名镇党委书记、镇长初步候选人。共有7724为选民参加了提名，占全镇选民总数的82.6%，有18人被提名为镇党委书记候选人，17人被提名为镇长候选人。对群众提名的候选人，严格按得票多少，以1：3的比例确定党委书记、镇长的初步候选人；之后，再分别召开全镇党员大会、全镇村（居）民代表会议，按1：2的比例，推选镇党委书记正式候选人、镇长正式候选人；最后，再分别召开镇党代会和人代会，差额选举镇党委书记、镇长。正式投票前，组织候选人在党代会或人代会上进行竞职演讲，阐述自己的施政纲领，接受代表的现场质询，让代表更全面地掌握候选人的真实情况。本次试验，全程实行秘密写票，当场公布结果。
7、“海推直选”乡镇领导与乡镇机构改革同步进行的探索。2003年1－2月湖北省咸宁市咸安区做了这方面的试验。具体做法是：全区12个乡镇的党委书记、乡镇长、党委全体成员候选人都由群众直接推选；党委书记、副书记、委员均实行差额选举，并由党的代表大会直选产生；乡镇党委产生后，按法定程序实行党政交叉任职，即党委书记兼镇长、一名副书记兼常务副镇长、一名副书记兼人大主席团主席和纪委书记、一名副书记兼政协工委主任，另5名委员中有3名兼任副镇长；乡镇机构合并为4个办公室：党政综合办公室、经济发展办公室、社会发展办公室、财政税务办公室。实行“海推直选”乡镇领导与机构改革同步试验，使咸宁区乡镇干部减少了62%.
（二）撤并乡镇。
这项工作是在中央的倡导下，由地方政府组织进行的。依据《宪法》，调整乡、民族乡、镇建制的权限在省级人民政府。面对农村乡镇管理体制存在的问题，中央政府率先对撤并乡镇给予积极倡导。从现有文献看，倡导撤并乡镇早先出现在2000年《中共中央、国务院关于转发<国家发展计划委员会关于当前农村经济发展中几个主要问题和对策措施的意见>的通知》（中发）〖2000〗15号），接着，在2000年12月中办、国办《关于市县乡人员编制精简的意见》、2001年3月15日九届全国人大第四次会议批准的《中华人民共和国国民经济和社会发展第十个五年计划纲要》中，也分别再次予以提倡。2001年7月21日，经国务院同意，民政部、中央编办、国务院体改办、建设部、财政部、国土资源部、农业部等7部门，联合向省级人民政府发出了《关于乡镇区划调整工作的指导意见》，在肯定各地撤并乡镇做法的同时，也提出了进一步完善的措施意见。
撤并乡镇得到了地方各级政府的积极响应。特别是那些进行了农村税费改革的省份更是如此。因为，乡镇特别是以种植业为主的农业乡镇，在农村税费改革后经济来源主要靠农民缴纳的农业税、农业特产税。乡镇规模小、人口少，就意味着税源少；而税源少，就意味着乡镇的收入少；而乡镇的收入少，就直接影响着乡镇各项工作的正常运转。所以，很多地方把撤并乡镇作为应对农村税费改革后保干部工资、保正常运转的措施。当然，撤并乡镇客观上也有利于精简乡镇机构、精简人员、减轻农民负担。据统计，截至2002年底，农村乡镇数量已从2000年的44867个，减少至39240个，减少了5627个乡镇建制，其中2001年减少3964个，2002年减少1663个。撤并乡镇幅度较大的有天津、山西、江苏、山东四省（市），超过了30%；内蒙古、黑龙江、湖北、西藏、陕西五省（区），超过了20%，北京、浙江、重庆三省（市）超过10%，其余各省（区、市）尚在进行之中。

（三）推行乡镇政务公开。
乡镇政务公开是农村乡级民主的新形式和重要内容，对完善乡镇管理体制有重要作用。这项工作是直接在中央的部署下进行的。
1997年，民政部在山东省邹城市北宿镇召开了“全国乡镇政府工作规范化建设现场经验交流会”，总结推广了北宿镇依法建制、规范管理、公开政务、服务群众的经验。2000年12月，中办、国办发出《关于在全国乡镇政权机关全面推行政务公开制度的通知》，在全国乡镇政权机关和派驻乡镇的“站、所”，全面推行政务公开制度。目前这一制度正在各地巩固、完善、提高之中。
（四）发展小城镇。
这项工作是在中央的大力号召下进行的。发展小城镇，是带动

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