益为纽带，将分散在不同地域的、属同一业态或经营同类商品的众多商店联合起来共同经营的组织形式。或者说，是商业资源在微观层面上的一种配置整合形式。在零售商业中，它表现为可供各种零售业态选择的组织载体。从世界范围来看，最早实行连锁经营的商店可追溯到1859年，但在其后的一个世纪中它并没有得到长足的发展。只是到了20世纪50年代，连锁经营才大行其道，成为零售业发展的重要趋势。2006年，在世界零售业50强中，大型连锁超市已经占据主导地位，其销售额占到50强销售总额的35%，而大型百货商店的销售额仅占到14%。连锁经营在中国起步较晚，至今只有10年的历史，但已表现出强劲的生命力。到2006年年底，中国已有连锁企业2500余家，各种形式的销售网点5万余个，实现销售额2500亿元，同比增长50%。超级市场和仓储商场这两种业态的崛起，在很大程度上得力于以连锁经营为代表的组织创新，连锁经营使它们如虎生翼。
连锁经营之所以具有强大的生命力，表面上看来是由于实行了10个“统一”，是由于联购分销，而其深层次原因却在于：连锁经营把现代工业大生产的原理创造性地运用于现代大商业的经营过程之中，成功地实现了商业经营标准化(统一了商品、服务、质量、店名、店貌)；商业职能专业化(采购、储存、运输、销售、决策等职能相互分离)；商品流通集中化(商流、物流、信息流集中统一调度管理)；商业操作简单化(使商业经营的每一环节、每一岗位的操作程序尽可能简单)，从而大大提高了商业资源的使用效率。同时，它把众多单个资本集中起来，形成一个巨大的商业资本，提高了其竞争能力和知名度，为在市场中展开全方位的战略性竞争创造了必要的条件。
超级市场连锁是连锁经营原理在我国零售商业中最具创造性的运用。上世纪末，在传统百货公司大一统的格局下，连锁超市凭借其灵活、方便、便宜、实惠的优势在大中城市中建立了巩固的战略根据地；近几年来，连锁超市更是凭借其强大的网点辐射力和品牌号召力，牢牢地控制了大中城市的商业终端，培养出了大批的忠诚消费者，逐步夺取了市场竞争的主动权。连锁超市的崛起，证实了连锁经营的巨大威力。
专业连锁和特许连锁是当前各种连锁店中最引人注目的两种连锁形式。无论食品、服装、家具，还是建材、装潢、文化用品、家用电器，都已成为专业连锁和特许连锁的领地。其中最有代表性的当属家用电器行业中的国美、苏宁、五星、大中和宏图三胞。身处中国引入市场竞争机制最早、市场竞争也最激烈的家电行业的销售终端，上述5大连锁集团的决策者们认识到，在家用电器生产销售的市场链上，处于上游的家电制造企业在竞争中数量变得越来越少，规模却越来越大。处于下游的销售商在与制造商的博弈中要想取得主动权，就必须牢牢地控制零售市场。而经济实力相对弱小的零售商们要想实现这一战略目标，只有走连锁经营之路，通过连锁来扩大规模。为了突出重点，增强实力，降低风险，加快资本积累的速度，连锁必须突出行业特点，集中资本于家用电器行业。经过十几年的苦心经营，目前这三个连锁集团已在家用电器行业中举足轻重，取得了越来越大的发言权。2006年，这5家连锁集团的销售额增幅分别为74%，53%，22%，12%，53%，仅国美一家的销售额便占到全国连锁百强销售总额的10%以上。近几年来，国美集团屡屡抛出亿元采购大单，要求厂家按自己提出的规格生产，使众多家电制造商无可奈何，只好任其安排；苏宁集团也加快了向全国市场资本扩张的步伐。可以预期，在中国未来的零售商业格局中，专业连锁和特许连锁将是我国本土零售商业企业重组、再造的基本形式，将继续在国内商业资本与跨国商业资本的博弈中发挥其无可替代的战略作用。
当前，中国零售商业面临的不确定因素仍然很多。有些因素是有利的，如中国市场经济体制的进一步完善；零售市场秩序的进一步确立；中国经济的稳定发展；人均购买力逐步提高；国内市场不断扩大等等。有些因素则可能对国内零售商构成新的挑战，如跨国商业资本的大批进入；国内各地区各行业之间的行政壁垒的残余；政府职能转换的滞后和迟缓；居民收入两极分化的存在；零售企业中管理水平与经营效率的低下等等。不管有利因素还是不利因素，都需要政府的有关部门和零售企业的决策者们仔细思量。认清形势，抓住主要矛盾，因势利导，顺势而为，制定正确的战略和策略，是我国零售企业的理性选择。

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