人类从产生以来一直在和风险作斗争，人类的发展史就是人类控制和消除风险的历史。“安全”始终是人类有制度设计以来首选的基本价值，但现代社会的风险和历史上的风险之间的区别在哪里？德国社会学家乌尔里希·贝克给出了答案：当代社会的本质性特征是“风险性”

　　若回顾一下近十年来发生的重大事件———“9·11”恐怖袭击、干细胞克隆、SARS危机、世界金融风暴、气候变化以及最近发生的墨西哥湾原油泄漏等，每一起事件无不是发生在特定的地点，而又超越了国家之间的界限，成为全球性事件。这些事件引发了人们对技术、环境问题、异文化、疾病的恐惧。在物质文明高度发达的今天，人类面临的问题似乎更多了：为什么人们得到的越多，责任也越多？为什么科技愈进步，我们面临的危险也越多？
 
      风险社会的来临
 
　　人类从产生以来一直在和风险作斗争，人类的发展史就是人类控制和消除风险的历史。“安全”始终是人类有制度设计以来首选的基本价值，但现代社会的风险和历史上的风险之间的区别在哪里？德国社会学家乌尔里希·贝克给出了答案：当代社会与工业化社会初期不同，当代社会的本质性特征是“风险性”。按照当今社会理论的论述，现代社会是一个大型的复杂社会，它在根本上超越了固有的国界与群体区隔，将人类裹挟进一个同质的“世界社会”。由此，可以说，过去的风险是自然力量制造的，当代社会的风险却主要来自两个方面，一是人们在社会交往所面临的“行为期待的双重偶然性”，一是现代科技的应用，而且，承受风险的不再是个人或某个地域，而是整个地球，这种风险是结构性的，它甚至会影响到整个人类的生存。
 
　　如果做一个比较的话，现代社会的风险与工业化早期及其以前的风险有着四方面的区别。工业化早期及其以前的社会风险基本来自自然，而现代社会的风险，自然的部分已不那么重要，现代风险主要来自人类的自觉活动本身，它是由我们自己制造的。现代风险的特征是内生性的，不是外加的；是人为的，是我们自己在作决策的时候，在行为选择的时候，尤其是我们在追求经济发展的进程当中，自己给自己制造的。
 
　　第二个区别是：过去的风险是针对个人的，或者是面向

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