| 太阳系的边界在哪里? |
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星，它们的轨道周期在两百年以下，短的只有几年。从理论上讲，短周期彗星会因为频繁地接近太阳而被迅速蒸发掉，而且轨道也会因反复受到行星引力的干扰而变得极不稳定，多数难逃撞入太阳而被吞没的命运。所以，在太阳系诞生初期形成的短周期彗星，很快就会被蒸发或吞噬，就此绝迹。但如今，50亿年过去了，我们却仍然能观测到大量短周期彗星，这又怎么解释呢?
唯一的可能是太阳系中存在一个短周期彗星的发源地。1980年，乌拉圭天文学家费尔南德斯(Julio Fernandez)提出这个“彗星基地”就是位于海王星之外的一个小天体带。后来被称为“柯伊伯带”，目前的主流观点认为它位于距离太阳30天文单位～55天文单位处。
到20世纪80年代，在寻找太阳系边疆的历程中，理论远远走在了观测的前列，那时柯伊伯带里已知的唯一一个天体，就是孤零零的冥王星。直到1992年人们发现另一颗海王星外天体(称为“海外天体”)——1992QB1，才从观测上证实了柯伊伯带的存在。到2011年底，国际小行星中心(MPC)公布的海外天体数目已经超过1800颗，它们的表面大都覆盖着由甲烷、氨、水等物质组成的寒冰。
异军突起——奥尔特云
柯伊伯带扩展了太阳系的边界，但无法解释长周期彗星的起源，而它们应该比柯伊伯带更远!最早对此进行系统研究的是荷兰天文学家奥尔特(Jan Oorf)。1950年，奥尔特发现很多长周期彗星的远日点位于距太阳50，000天文单位～150，000天文单位(约合0.8光年～2.4光年)的区域内，由此他提出了一个假设，即在那里存在一个长周期彗星的“大本营”，后来被人们称为“奥尔特云”(OortCloud)。这一假设与将柯伊伯带视为短周期彗星补充基地的假设有着异曲同工之妙，但时间上更早。
据估计，奥尔特云中约有几万亿颗直径在～千米以上的彗星，其总质量约为地球质量的几倍到几十倍。由于数量众多，在一些科普示意图中奥尔特云被画碍象一个真正的云团一样，但事实上，奥尔特云中两个相邻小天体之间的平均距离约有几千万千米，是太阳系中天体分布最为稀疏的区域之一。
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